“Tôi có nói gì cũng không đủ để cảm ơn những gì Toni đã làm cho tôi. Không có chú, tôi đã chẳng theo quần vợt”, Rafael Nadal khiến tất cả CĐV xúc động khi nói lời tri ân với người đã gắn bó với mình trong suốt gần ba thập kỷ sau khi đánh bại Kevin Anderson để đăng quang tại US Open 2017.
Kết thúc mùa giải 2017, Toni quyết định rời vị trí HLV cho Nadal bởi ông muốn dành thời gian cho học viện ở quê nhà. Ông bảo nếu Nadal không phải là cháu ruột, có lẽ ông đã nghỉ từ rất lâu rồi. Rafael Nadal khi còn bé mê bóng đá. Mỗi khi bố mẹ cho ra ngoài, anh lại lao ra đường tỷ thí cùng chúng bạn. Rồi một ngày trời xui đất khiến thế nào anh lại nghe theo mấy cậu nhóc học trò của Toni mò tới CLB quần vợt để thử sức. Toni ngay lập tức phát hiện ra tài năng của đứa cháu ruột. Nhưng trái với những gì Nadal tưởng tượng, anh không được ông chú cưng chiều vì tình thân máu mủ, mà lại phải chịu sự nghiêm khắc vô cùng.
“Ngay từ đầu Toni đã rất khắc nghiệt với tôi, hơn bất cứ đứa trẻ nào mà ông ấy dạy. Ông luôn đòi hỏi rất nhiều ở tôi, gây áp lực khủng khiếp lên tôi. Ông ấy dùng ngôn ngữ nặng nề, đôi khi quát, thậm chí là bạt tai tôi nếu không làm được như mong đợi. Mọi chuyện càng khó khăn hơn khi lũ bạn tôi không tiến bộ, bỏ cuộc và chỉ còn tôi với ông ấy”, Nadal nhớ lại quãng thời gian từng khiến anh ghét cay ghét đắng chú mình.
Mẹ Nadal cho biết khi còn bé, anh thường khóc sau khi trở về từ các buổi tập. Bà cố gạn hỏi điều gì xảy ra nhưng luôn nhận được sự im lặng. Một lần, Nadal nói chú Toni gọi anh là cậu bé bám váy mẹ. Nhưng anh ngay sau đó lại cầu xin mẹ đừng nói gì với chú bởi điều đó có thể làm cho mọi chuyện tồi tệ hơn. Đến bây giờ Nadal vẫn chưa quên sự cố năm 7 tuổi. Anh đi thi đấu trong điều kiện trời nóng kinh hoàng nhưng để quên chai nước ở nhà. Toni hoàn toàn có thể mua cho cháu một chai nước mới nhưng ông không làm thế, khiến anh phải đánh trong tình trạng khát khô cổ họng. Cũng chính từ vụ này mà Nadal sống có cách nhiệm hơn, luôn chuẩn bị kỹ trước mỗi trận đấu. “Nếu hôm đó chú không để tôi thi đấu trong tình trạng không có nước uống, nếu chú đối xử dễ tính với tôi như với bao đứa học trò khác, nếu tôi không chịu cay đắng đến độ rơi nước mắt sau những buổi tập cùng chú, giờ tôi đã không thể gặt hái thành công cùng quần vợt đến vậy”, Nadal chiêm nghiệm lại quãng thời gian gần 30 năm gắn bó với Toni.
Trong cuốn tự truyện của mình, Rafael Nadal bảo nếu không có Toni có khi giờ anh đã là cầu thủ bóng đá, không phải một huyền thoại quần vợt. Khi nhỏ Nadal từng được đánh giá là có năng khiếu ở môn thể thao vua, anh tập và ghi hơn 100 bàn cho đội nhi đồng Barcelona. Trong cuộc họp gia đình quyết định tương lai của Nadal, chính Toni đã thuyết phục để tất cả xuôi với phương án bỏ bóng đá để chuyên tâm cho quần vợt. Cũng chính ông quyết định cho cháu chơi tay trái để có lợi thế khi thi đấu.
Nadal bảo điều quan trọng nhất là Toni luôn thấu hiểu được khát khao chiến thắng của anh cũng như sự thất vọng mỗi khi gục ngã ở giải đấu lớn. Ông luôn là người cuối cùng an ủi anh sau mỗi thất bại và là người duy nhất chỉ trích sau chiến thắng. Trong suốt nhiều năm, Toni rong ruổi cùng Nadal đi khắp thế giới, giúp người cháu giành tổng cộng 74 danh hiệu đánh đơn. Tay vợt số một thế giới thừa nhận chú đã hy sinh quá nhiều thời gian cho mình, đến độ các con ông hiếm khi được gặp bố.
Toni tuyên bố rút lui khỏi vai trò HLV của Nadal nhưng ông vẫn bỏ ngỏ khả năng trở lại bất cứ thời điểm nào. Với thế giới, Nadal là huyền thoại quần vợt nhưng với Toni anh vẫn là cậu nhóc ham chơi năm nào. “Bây giờ Nadal đang an toàn. Nó có Carlos Moya, Francisco Roig và một đội ngũ đáng tin bên cạnh. Tôi nghĩ đây là lúc thích hợp để tôi lui về phía sau. Nhưng nếu có vấn đề, tôi sẽ trở lại”, Toni chia sẻ.
Từ năm 2018, Toni sẽ không còn phải bay khắp thế giới, rong ruổi cùng Nadal. Ông trở về quê nhà Mallorca, dành thời gian cho gia đình đồng thời chăm lo học viện tennis mang tên người cháu. Nơi đó đang ươm mầm 75 học viên và ông kỳ vọng sẽ lại có những người trưởng thành như Rafael Nadal.
—
Tạp chí Phái Mạnh ELLE Man
Bài: Nhật Minh – Ảnh: tư liệu